Los generadores electroquirúrgicos son dispositivos que producen corrientes de diversas formas de onda adecuadas para aplicaciones quirúrgicas. Los primeros generadores electroquirúrgicos utilizaban un sistema de descarga de chispas para producir una corriente de alta frecuencia muy amortiguada. Poco después, se introdujeron los generadores de válvulas (tubos de vacío), que tenían la capacidad de producir corrientes de onda sinusoidal suaves, adecuadas para cortar tejido. Desde entonces, el generador de tubos ha sido reemplazado por el moderno generador de estado sólido. Los generadores de chispa y de estado sólido son los dos tipos de uso moderno. Los generadores de estado sólido producen la forma de onda de coagulación mediante el uso de transistores y componentes de estado sólido para producir ráfagas de corriente de alto voltaje. Los generadores de chispas producen ráfagas de corriente amortiguadas de alto voltaje mediante la descarga de placas espaciadas por aire. Los sistemas de descarga de chispas son incapaces de producir corriente de corte no amortiguada.
Aunque los generadores de estado sólido son capaces de producir voltajes máximos de más de 10,000 voltios, a diferencia de las unidades de descarga de chispas, generalmente no pueden mantener el mismo nivel de salida de potencia con cargas de alta impedancia, como cuando se trabaja en un ambiente fluido.
Las corrientes de corte y coagulación se producen a partir de dos generadores independientes contenidos dentro de la ESU. Al contrario de lo que se entiende popularmente, las corrientes combinadas de los sistemas electroquirúrgicos de estado sólido son producidas por el generador de corriente de corte y consisten en una forma de onda simple y amortiguada, mucho menos drástica en modulación que la corriente de coagulación. Los modelos anteriores, como la combinación de generadores de válvula / vía de chispas, combinaban las salidas del generador de corte y el generador de coagulación para producir una forma de onda combinada con una potencia cuadrática media mucho más alta. En cualquier caso, el efecto deseado es permitir que el electrodo estándar divida limpiamente el tejido, mientras que provoca un efecto térmico suficiente para producir hemostasis.